Sabine Hake studierte Germanistik und Soziologie in Hannover. 1984 verfasste sie ihre Dissertation »Ernst Lubitsch, eine deutsche Aufsteigergeschichte« und wanderte in die USA aus, wo sie 16 Jahre lang an der University of Pittsburgh lehrte. 2004 wechselte sie nach Austin an die University of Texas als Professorin und Texas Chair of German Literature and Culture. Als Kultur- und Filmhistorikerin befasst sie sich mit den Schwerpunkten Deutsche Filmgeschichte und Kultur der Weimarer Republik. Ihr Spezialgebiet liegt neben der klassischen Filmtheorie in der Beziehung zwischen kulturellen Praktiken und ästhetischen Empfindungen wie Modernismus und faschistische Ästhetik sowie in der Massen-, Populär-, Urban- und Arbeiterkultur.
1992 publizierte sie ihr erstes Buch »Passions and Deceptions: The Early Films of Ernst Lubitsch«, in dem sie Lubitschs frühe deutsche Filme untersuchte. »Was mich damals beeindruckte und auch heute noch beeindruckt, ist die Art und Weise, wie sie konkurrierende Denkschulen beiseiteschob, um einen umfassenderen Ansatz zu verfolgen, der weit über das hinausging, was gerade in Mode war. Von Beginn ihrer akademischen Laufbahn an respektierte sie die Filme und ihre Macher, anstatt ihnen durch wechselnde Ideologie- und Theoriewellen zu begegnen.« (Weissberg). Ihr zweites Buch »The Cinema’s Third Machine: Writing on Film in Germany, 1907-1933« (1993) behandelt nicht das sogenannte »expressionistische Kino«, sondern beschreibt das publizistische und theoretische Umfeld, in dem die Filmkultur damals entstand. »Der Band präsentierte den englischsprachigen Lesern wichtige Texte, die zuvor schwer zugänglich waren, und demonstrierte damit ihren umfassenden Ansatz der Filmgeschichte, der auf der Integration von Film, Rezeption und Analyse beruhte.« (Jury). 2001 erschien ihr Buch mit ihrer Einführung in das Thema »Filmpublizistik der Weimarer Jahre« (1997), und wurde 2007 in der Reihe des »German National Cinema« erweitert. Im folgenden Jahrzehnt untersuchte sie die Formen der Unterhaltungs-Genres innerhalb des »Dritten Reichs«, und befasste sich ausführlich in zwei Büchern mit dem »Popular Cinema of the Third Reich«. »Sie ging über simplifizierende Vorstellungen von Propaganda und deren Macht hinaus, um die Bildsprache und die Wirkung des Vergnügens fundierter zu diskutieren.« (Jury). In den Folgejahren forschte sie intensiv zum Thema Arbeiterkultur, wie auch 2008 in »Topographies of Class: Modern Architecture and Mass Society in Weimar Berlin«. Ihr bislang letztes Werk »The Nazi Worker« (2023) ist der zweite Teil eines dreibändigen Projekts über die Figur des Arbeiters und im weiteren Sinne auch über Klassenfragen in der deutschen Kultur des 20. Jahrhunderts.
2005-16 war sie gemeinsam mit Hans-Michael Bock (CineGraph, Hamburg) und Tim Bergfelder (University of Southampton) Herausgeberin der Serie »Film Europa. German Cinema in an International Context« bei Berghahn Books in New York und Oxford. 2011-21 fungierte sie außerdem als Herausgeberin von »German Studies Review«, der Zeitschrift der einflussreichen German Studies Association.